Zaliczana jest do kości trzewioczaszki, choć topograficznie zlokalizowana jest w obrębie szyi. Kształtem przypomina podkowę. Filogenetycznie kość gnykowa powstaje z II i III pary łuków skrzelowych (z II pary łuków powstają rogi mniejsze, a z III pary trzon oraz rogi większe). W swej strukturze kość gnykowa składa się prawie całkowicie z istoty zbitej. Kość ta, dzięki połączeniu z chrząstką tarczowatą, uczestniczy w ruchach krtani.